汉武帝刘彻,少年登基,胸怀大志,他改变文景以来“黄老之学”的无为而治,自号“武帝”.并下旨求贤,破格用真才实学的人才.
　　山东奇人东方朔,精通文史,奇智多谋,应召而来,毛遂自荐.他献上的两车竹简兼论文武,提出治国、外交、安边等完整建议,使汉武帝刮目相看.
　　然而,东方朔却始终不见被大用.汉武帝对他似乎视若不见.既不提拔,也不放他外任.只是把他留在自己身边,朝夕相见.
　　东方朔壮志难酬,长才难展,又百思不得其解.故意以滑稽风趣讥评朝政,不昔触犯武帝逆鳞.武帝个性刚强,御下甚严,但对东方朔却偏偏网开一面,一笑置之.
　　这一对君臣就在这种奇妙的关系中,相处了十几年.
　　其间,东方朔以自己独特的方式帮助汉武帝清除了乱政的后宫势力,打击了分裂的诸侯,决定了交好西域的方针,改变了和亲的政策,以至做出抵御匈奴的重大决定.
　　汉武帝把东方朔当做取之不尽的智囊,把他的二十万言书做为医国秘方.但仍是不提升、不重用.用其策而不用其人.这使东方朔陷入痛苦和快意的矛盾之中.他知道,汉武帝每一次胜利都有他的心血在内,然而他只能隐于幕后,无法展示雄才.
　　东方朔索性以滑稽面世,嘻笑怒骂,皆成文章.与庞然大物的权臣一争是非,与高高在上的皇帝也要开开玩笑.想不到这样一来,汉武帝也索性将他列入弄臣,当作笑料.他笑在脸上,苦在心里.
　　随着战胜匈奴的胜利,汉武帝自我膨胀,下令扫穴犁庭,扩疆辟土.无尽的战争给人民带来沉重的负担.而东方朔的劝谏已成逆耳之言,汉武帝再也听不进去了.
　　东方朔反省自己:正是他年青时“千古一帝”的理想与汉武帝吻合,才会言听计从;而他成熟的思考却不被汉武帝所接受了.目前天下百姓的苦难,始做俑者也有自己.
　　北方战争至为残酷.匈奴北遁,名将霍去病也在最后一仗中战死.这并没有使汉武帝醒悟,却让东方朔做出决定——他悄然离开了这个曾使他充满希望又最后失望的辉煌朝廷……